San Rafael, (Texas) 1914. Un gruppo di ragazzini tra le rotaie si diletta a far combattere tra loro scorpioni e formiche mentre cinque militari a cavallo si accingono ad entrare nella cittadina diretti verso la stazione ferroviaria.E' una tranquilla giornata di sole nel tranquillo paesino nel sud degli Stati Uniti, un giorno festivo che i cittadini si apprestano a commemorare ignari dell'apocalisse che si sta per scatenare su di loro: gli uomini a cavallo infatti non sono militari ma banditi travestiti pronti a fare il colpo della vita.
Gli uomini a cavallo sono il famigerato “mucchio selvaggio”.
I banditi guidati da Pike Bishop (William Holden) finiscono però sotto il tiro degli ex galeotti di Dirk Thorton (Robert Ryan), foraggiato dal losco Harrigan.